Copy of Week 16 Day 4: The Historical Past Tense (Part 1)

In English, perhaps the most common tense used to express an action in the past is the simple past (preterit). However, in French, you will most likely use the perfect tense (or compound past). Did you ever wonder whether French has a “simple past” tense?

• The answer is “Yes and No.” French has a tense called the simple past, but it is not as simple as its name indicates. In fact, it is usually called the “historical past tense,” as it is mainly used in formal written text to talk about the past, such as in novels or history documents.
• The perfect tense is likely enough for you in conversation. However, to understand and be able to “feel” the beauty and romance of the French language, let’s explore the historical past tense.

First, let’s start with the conjugation of regular verbs.

• You will have to drop the endings in the infinitive mood to get the stem, then add the simple past endings.

En anglais, le temps le plus utilisé pour exprimer une action passée est le preterit (passé simple). En français cependant, on utilisera plutôt le passé composé. Vous étiez-vous déjà demandé si les Français avaient un passé simple ?

• Eh bien, la réponse serait : oui et non. Ils ont un temps appelé passé simple, mais celui-ci n’est pas aussi simple qu’il y paraît. En fait, on l’appelle passé historique, car il est le plus souvent utilisé dans des textes écrits en langage élaboré, comme les romans ou des écrits historiques.
• A l’oral, vous n’aurez besoin que du passé composé.
  Toutefois, pour comprendre et être sensible au romantisme et à la beauté de la langue française, vous essaierez de découvrir le passé simple "historique".

Commençons par la conjugaison des verbes simples.

• Prenez l’infinitif du verbe, enlevez sa terminaison. Vous obtiendrez la racine du verbe. Il ne vous res-tera qu’à ajouter les terminaisons du passé simple.

Note: If the verb ends with –cer, you will need to change c into ç to keep the sound of the soft c.

Examples :

Note: Si le verbe se termine en -cer, le c devient ç aux 5 premières personnes pour conserver le son [s] .

Exemples :

It will also be useful for you to learn the conjugation of “avoir” and “être.”

Il est également utile d’apprendre la conjugaison d’avoir et être au passé simple.

•  Here are a few tips for you:
• In FLE (French for Foreign Language) class, some teachers will say “if you read a French text, and encounter a verb that looks weird, think about the simple past (passé simple) tense.”
• In fact, only the endings of the simple past look “weird.” You can still recognize the stem as long as you know the verb.
• Therefore, learning the different types of simple past endings will help you to get acquainted with this “weird” tense step by step.

• Quelques petits "trucs" pour vous :
• En cours de FLE (Français Langue Étrangère), certains professeurs vous diront : Si vous lisez un texte en français et qu’un verbe vous paraît "bizarre", pensez tout de suite au passé simple !
• En fait, seules les terminaisons du passé simple semblent étranges. Vous reconnaîtrez le radical si vous connaissez le verbe.
• Par conséquent, apprendre les différents types de terminaisons du passé simple vous aidera à vous familiariser avec ce temps bizarre, petit à petit.